23 aprel 2019-cu ildə Portland Blazers komandası üçün əlamətdar olan NBA pley-off mərhələsinin ilk mərhələsi baş tutdu. Blazers bu oyunda Oklahoma City Thunder-a qarşı seriyaya 3-1 öndə gəldi və Modo Center-də öz meydanlarında keçirilən 5-ci oyun təkcə franchise üçün mühüm mərhələ deyil, həm də bütün basketbol dünyası üçün əlamətdar hadisə idi. Portlendin seriyanı bağlamaq və pley-offun ikinci mərhələsinə yüksəlmək şansı olduğu üçün oyun gərgin atmosferdə keçdi. Ulduz qvardiyaçı Damian Lillardın rəhbərlik etdiyi Bleyzers inanılmaz komanda işi və mükəmməl müdafiə nümayiş etdirdi. Matçın əsas qəhrəmanına çevrilən Lillard ən kritik məqamlarda oyunların taleyini həll etmək bacarığını nümayiş etdirdi.
Oyunun ilk hissəsində komandalar bir-biri ilə ayaqlaşdı. Paul George və Russell Westbrookun rəhbərlik etdiyi OKC öz oyunlarını tətbiq etməyə və Blazers-i səhv etməyə məcbur etməyə çalışdı. Bununla belə, Portlend dəqiq atışlar və mükəmməl müdafiə sayəsində cüzi üstünlüyünü qoruyub saxladı. Əsas məqam komandanı irəliyə aparan və azarkeşlərin əhval-ruhiyyəsini yüksəldən bir neçə əsas üç xallıq zərbələr oldu. Üçüncü rübdə oyun kulminasiya nöqtəsinə çatdı, hər iki komanda təkcə fiziki deyil, həm də psixoloji mübarizə aparmağa başladı. Oyunçuların hər biri başa düşürdü ki, təhlükə təkcə ikinci raunddakı yer deyil, həm də onların reputasiyasıdır. Tribunalardakı atmosfer elektrik cərəyanı idi və hər atış gurultulu alqışlar və ya qulaqları kar edən sükutla qarşılanırdı.
Həlledici rübdə Lillard əsl lider kimi öhdəliyi üzərinə götürdü və fərqi artıraraq xal qazanmağa başladı. O, vacib zərbələr vurmaqla yanaşı, komanda yoldaşlarına da fürsətlər yaratdı. Onun oyunu örnək oldu və bütün komandanı sona qədər mübarizə aparmağa ruhlandırdı. Arenanı dolduran “Blazers” azarkeşləri komandanı təkcə yüksək qışqırıqlarla deyil, həm də parlaq plakatlarla dəstəkləyərək, əsl basketbol festivalı ab-havasını yaratdılar. Oyunda diqqət çəkən məqam Lillardın son zərbəsi olub, uzaq məsafədən vurduğu üçlük, komandasının qələbəsini təmin etməklə yanaşı, həm də bu tarixi anın simvoluna çevrilib. Topun havada olduğu an sanki yerindən tərpəndi, sonra tribunalardakı alqışlar top halqaya dəydikdə partladı. Bu, azarkeşlərin və futbolçuların özlərinin yaddaşında əbədi qalacaq bir an idi.
Bu oyunda qalib gəlmək Blazers-i pley-offun ikinci mərhələsinə yüksəltməklə yanaşı, komandanın özünə inamını da artırdı. Bir çox azarkeş üçün bu matç ümid və uğura inam simvoluna çevrildi. Bleyzerlər göstərdilər ki, onlar istənilən rəqibə qalib gələ bilirlər və heyrətamiz nailiyyətlərə qadirdirlər. Beləliklə, 23 aprel 2019-cu ildə baş tutan oyun təkcə Blazers-in ən böyük qələbələrindən biri kimi deyil, həm də öz sənətinə olan ehtirasın və fədakarlığın böyük nailiyyətlərə səbəb ola biləcəyinin nümunəsi kimi tarixə düşdü. Azarkeşlər, oyunçular və məşqçilər heyəti bunun uğura gedən yollarının yalnız başlanğıcı olduğunu hiss etdilər.
Damian Lillardın 23 aprel 2019-cu il oyunundakı statistikası onun müstəsna bacarığı və liderliyinin əsl sübutu idi. 50 xal toplamaqla Lillard nəinki görüşün əsas qəhrəmanına çevrildi, həm də ən kritik məqamlarda oyunların taleyini həll etməyə qadir olduğunu nümayiş etdirdi. Onun 7 ribaund və 6 məhsuldar ötürməsi onun oyununun çox yönlülüyünü vurğulayır – o, təkcə hücumda deyil, həm də komanda yoldaşlarına şans yaratmaqda fəal iştirak edirdi. Lillard oyunu 17-dən 33-də sahədən, 51,5 faizlik təsir edici bir atışla tamamladı. Onun üç xallıq xəttdən kənarda effektivliyi fərqlənir: 18 zərbədən 10-u (55,6%). O gecələrdən biri idi ki, öz oyununu yüksək hiss edirdi və meydançada etdiyi hər bir hərəkət azarkeşlərin heyranlığı ilə qarşılanırdı. Lillard göstərdi ki, o, nəinki qol vura bilir, hətta ən çətin vəziyyətlərdə də qol vura bilir və onu liqanın ən təhlükəli oyunçularından birinə çevirir.
Onun qövsdən kənarda atəş etməkdə inamı onun oyununun əsas hissəsinə çevrilib. Pley-off oyunları zamanı oyunun gedişatını dəyişən uzaqdan zərbələrdir və Lillard bunu bilirdi. O, vuruş üçün yer yaratmaq üçün bacarıqlarından istifadə etdi və sonra müdafiə olunmayan rəqibləri amansızcasına cəzalandırdı. Açıq yer tapmaq və rəqiblərin müdafiə sxemlərinə dərhal reaksiya vermək bacarığı onu digər oyunçulardan fərqləndirirdi. Lillard 8 cəhddən 6-nı sərbəst atış xəttində də göstərdi. Bu, həm də hər bir nöqtənin sayıldığı gərgin anlarda onun təvazökarlığından danışır. Bu zərbələrin əhəmiyyətini qiymətləndirmək olmaz, xüsusən pley-off mərhələsində, hər bir səhv komandaya oyun bahasına başa gələ bilər.
Lillard 45 dəqiqə oynadı ki, bu da onun həmin gün komanda üçün nə qədər vacib olduğunu göstərir. Fiziki hazırlığı və dözümlülüyü ona oyunun gec vaxtlarında da aktiv və məhsuldar qalmağa imkan verirdi. Plyus-minus sütununda üstəgəl 10, komandanın kortda onunla onsuz olduğundan daha yaxşı oynadığını göstərir. Bu, təkcə onun fərdi bacarığının deyil, həm də bütövlükdə oyuna təsir etmək qabiliyyətinin göstəricisidir. Oyun Lillardın NBA-da ən yaxşı nöqtə mühafizəçilərindən biri kimi reputasiyasını möhkəmləndirdi. O, nəinki Blazers üçün ümid simvoluna çevrildi, həm də ən kritik anlarda məsuliyyəti öz üzərinə götürməyə qadir olduğunu sübut etdi. Həmin oyundan sonra onun adı görkəmli pley-off çıxışları ilə əlaqələndirildi və o, təkcə Portlenddə deyil, bütün liqada bir çox azarkeşin qəlbini fəth etdi.
Lillard sübut etdi ki, o, sadəcə ulduz deyil – o, əsl çempiondur, komandasını qələbələrə aparmağa hazırdır. Komandanız çətin vəziyyətdə ola bilər, amma onun kimi bir liderlə hər zaman uğura ümid var. Bu oyun sadəcə növbəti qələbə deyil, Portland Blazers tarixində yeni bir fəslin başlanğıcı oldu və Lillard, əlbəttə ki, onun əsas qəhrəmanı oldu.
23 aprel 2019-cu il tarixində baş tutan bu matç sadəcə növbəti pley-off oyunu deyil, azarkeşlərin uzun illər xatırlayacağı əsl dastan idi. Bu, Portland Blazers və Oklahoma City Thunder arasında gərgin seriyanın kulminasiya nöqtəsi oldu, burada komandalar arasında hər qarşılaşma emosiya və sağ qalmaq uğrunda mübarizə ilə dolu idi. Bu kontekstdə 5-ci oyun hər iki komanda üçün həlledici oyun idi, hər biri pley-offda daha da irəliləmək istəyirdi. Görüşün ilk dəqiqələrindən hər iki komandanın ciddi olduğu üzə çıxdı. Russell Westbrook və Paul George-un rəhbərlik etdiyi OKC, məhkəmədə hökmranlıq etməyə və serialda təşəbbüsü bərpa etməyə çalışdı. Onların aqressiv müdafiəsi və sürətli hücumu Blazers üçün problemlər yaratdı, lakin Damian Lillardın komandası bu çətinliyə hazır idi. Lillard əsl lider kimi ilk dəqiqələrdən oyunun səviyyəsini yüksəltdi. Onun özünə inamı komandada tükəndi və hər bir Blazers oyunçusu daha əzmlə oynamağa başladı. Oyunçuların fərdi ustalığının əla komanda oyunu ilə birləşdiyi nadir məqam idi. Bleyzerlər öz fürsətlərindən böyük effekt əldə etdi və hər zərbə, hər ribaund və hər asist hesaba alındı.
Komandalar ilk hissədə zərbələr dəyişsə də, yavaş-yavaş Blazers önə keçməyə başladı. Əsas məqam Lillardın ardıcıl üç üçlük vurması oldu ki, bu da komandanın əhval-ruhiyyəsini yüksəltməklə yanaşı, həm də rəqibin ruhunu sındırdı. Modo Center azarkeşləri komandanı dəstəkləyərək, futbolçuları həvəsləndirən və onları qələbəyə aparan atmosfer yaratdılar. Gərginlik hər keçən dəqiqə artırdı. OKC fərqi aradan qaldırmağa çalışdı və onların ulduzları komandanı oyuna qaytarmaq üçün əllərindən gələni etdilər. Lakin Lillard bir sehrbaz kimi kritik anları öz üstünlüklərinə çevirməyə davam edirdi. Rəqiblər yaxınlaşmağa başlayanda o, onların hücumlarını dəf etmək üçün bir yol tapdı, vacib zərbələri vurdu və komandasına lazımi üstünlüyü verdi. Üçüncü rübdə oyunun pik həddə çatdığı bəlli idi. Hər iki məşqçi komandalarını qurmaq və düzəlişlər etmək üçün fasilələrdən fəal istifadə edirdi. Skamyada qəbul edilən strateji qərarlar məhkəmədə hadisələrin necə cərəyan etməsində böyük rol oynadı. Oyun daha fiziki xarakter aldı, çətin mübarizə və hər top uğrunda mübarizə ilə. Azarkeşlər hər hücumu, hər müdafiə hücumunu yaşayırdılar.
